Ruben Santiago-Hudson werd geboren in Lackawanna, New York. Naast acteur is hij ook toneelschrijver. Hij studeerde Theater aan de universiteit van Binhamton.

Na zijn afstuderen schreef de acteur het autobiografische toneelstuk Lackawanna Blues, waarin hij zichzelf en twintig andere personages uit zijn verleden speelde. In 2005 bewerkte Santiago-Hudson het stuk tot een succesvolle en gewaardeerde film, die hem verschillende awards waaronder een Emmy opleverde.

Hij speelde verder in talloze toneelstukken en mocht in 1996 een Tony voor Beste Acteur in ontvangst nemen voor zijn rol in het toneelstuk Seven Guitars.

Op televisie was de acteur onder meer te zien in All My Children, Law & Order, The West Wing en NYPD Blue. Ook speelde hij in films als Coming to America, The Devil’s Advocate, Shaft en American Gangster.